Wie entsteht Karies und wie lässt sie sich verhindern?

Karies ist eine der weltweit am häufigsten auftretenden Gesundheitsprobleme und betrifft nicht nur Kinder, sondern Menschen jeden Alters. Die meisten von uns halten Zucker für den einzigen Schuldigen; entscheidend ist jedoch, wie oft die Zähne im Laufe des Tages mit Säure in Kontakt kommen. Kommen Bakterienbelag, zuckerhaltige Lebensmittel und Zeit zusammen, beginnt im Zahnschmelz ein stiller Prozess, der unbemerkt bis in die innerste Schicht des Zahns fortschreiten kann.

In diesem Beitrag betrachten wir, wie Karies entsteht und welche Stadien sie durchläuft, welche Faktoren ihr den Boden bereiten, welche Symptome in den einzelnen Stadien auftreten, wie man sich schützen kann und welche Behandlungen in der Praxis je nach Stadium zum Einsatz kommen; im letzten Abschnitt beantworten wir die am häufigsten gestellten Fragen.

Was ist Karies und wie entsteht sie?

Karies ist eine Erkrankung, die entsteht, wenn die von Bakterien auf der Zahnoberfläche produzierten Säuren die harten Gewebe des Zahns auflösen. Für ihre Entstehung müssen drei Komponenten zusammenkommen: der sich auf der Zahnoberfläche ansammelnde Bakterienbelag (Plaque), die von diesen Bakterien als Nahrung genutzten vergärbaren Kohlenhydrate (Zucker und Stärke) und ausreichend Zeit. Jedes Mal, wenn die Bakterien in der Plaque auf Zucker treffen, geben sie Säure in ihre Umgebung ab; diese Säure beginnt, die Kalzium- und Phosphatmineralien im Zahnschmelz aufzulösen. Der Speichel neutralisiert nach jeder Mahlzeit das Milieu und versucht, die verlorenen Mineralien zu ersetzen; kommen die Säureangriffe jedoch häufiger, als der Speichel reparieren kann, kippt das Gleichgewicht in Richtung Karies.

Karies entsteht nicht von einem Moment auf den anderen; sie durchläuft bestimmte Stadien. Das erste Stadium ist die White-Spot-Läsion (Initialkaries), bei der der Mineralverlust an der Schmelzoberfläche beginnt; sie zeigt sich als kreideweißer, matter Fleck auf dem Zahn, und in diesem Stadium gibt es noch kein Loch. Wird der Prozess nicht gestoppt, wird die Schmelzschicht durchbrochen und die Schmelzkaries entwickelt sich zu einer kleinen Kavität. Erreicht die Karies das weichere Dentin unter dem Schmelz, schreitet sie deutlich schneller voran; im letzten Stadium erreicht sie die Pulpa, das Gefäß-Nerven-Bündel des Zahns, und kann dort zu einer Entzündung und an der Wurzelspitze zu einem Abszess führen.

Diese Unterscheidung der Stadien ist für die Behandlung von entscheidender Bedeutung. Der Mineralverlust im White-Spot-Stadium kann dank eines Prozesses namens Remineralisation durch Fluoridunterstützung und die reparierende Wirkung des Speichels gestoppt und teilweise sogar wieder ausgeglichen werden. Ist im Schmelz jedoch einmal ein Loch (eine Kavitation) entstanden, kann sich dieses Gewebe nicht selbst erneuern; der verlorene Teil muss von der Zahnärztin oder dem Zahnarzt gereinigt und restauriert werden.

Warum entsteht Karies?

Der Mechanismus der Karies ist bei allen Menschen derselbe, doch bestimmte Faktoren beschleunigen den Prozess deutlich. Der bekannteste ist die Ernährung; entscheidend ist dabei jedoch weniger die Menge des konsumierten Zuckers als vielmehr seine Häufigkeit. Jedes zuckerhaltige Lebensmittel oder Getränk löst im Mund einen Säureangriff aus, der etwa eine halbe Stunde dauert. Wer über den Tag verteilt immer wieder nascht oder gesüßten Tee oder Kaffee schluckweise über lange Zeit trinkt, lässt die Zähne in einem nahezu ununterbrochenen Säuremilieu; wird dieselbe Süßigkeit dagegen auf einmal am Ende einer Mahlzeit verzehrt, belastet sie den Schmelz deutlich weniger.

Der zweite wichtige Faktor ist der Speichel. Speichel neutralisiert Säuren, spült die Zahnoberflächen und transportiert die für die Reparatur des Schmelzes nötigen Mineralien. Deshalb erhöhen Situationen mit vermindertem Speichelfluss — die Nebenwirkung mancher Medikamente, Mundatmung, unzureichende Flüssigkeitszufuhr oder gesundheitliche Probleme, die zu Mundtrockenheit führen — das Kariesrisiko. Da der Speichelfluss im Schlaf auf natürliche Weise abnimmt, ist es besonders riskant, abends ohne Zähneputzen ins Bett zu gehen und vor dem Schlafengehen noch etwas zu essen.

Hinzu kommen persönliche und anatomische Faktoren. Tiefe, enge Rillen (Fissuren) auf den Kauflächen der Backenzähne, durch schief stehende Zähne schwer zu reinigende Bereiche und ein von Natur aus schwächerer Schmelz erleichtern Plaqueansammlung und Karies. Auch die Schwangerschaft ist eine Phase, die besondere Aufmerksamkeit erfordert: Hormonelle Veränderungen machen das Zahnfleisch empfindlicher, Übelkeit und Erbrechen bringen die Zähne mit Magensäure in Kontakt, und das Bedürfnis, häufig zu naschen, kann die Zahl der Säureangriffe erhöhen. In dieser Zeit ist es wichtig, die Mundpflege zu intensivieren und die zahnärztliche Kontrolle nicht zu vernachlässigen.

Welche Symptome hat Karies und was spürt man in welchem Stadium?

Das Tückischste an Karies ist, dass sie im frühen Stadium meist überhaupt keine Beschwerden verursacht. Die White-Spot-Läsion tut nicht weh; sie fällt in der Regel erst bei genauem Hinsehen oder bei der zahnärztlichen Untersuchung auf. Dass nichts schmerzt, bedeutet nicht, dass keine Karies vorliegt — im Gegenteil: Gerade diese beschwerdefreie Phase ist das Stadium, in dem sich Karies am leichtesten stoppen lässt. Genau darin liegt der eigentliche Wert regelmäßiger zahnärztlicher Kontrollen.

Mit fortschreitender Karies treten die Symptome in der Regel in folgender Reihenfolge auf:

• Kreidig-weiße Flecken auf der Zahnoberfläche, die sich mit der Zeit gelblich bis bräunlich verfärben
• Kurzzeitiges Ziehen und Empfindlichkeit bei süßen, heißen oder kalten Speisen und Getränken
• Mit der Zunge spürbare Rauigkeit, abgebrochene Kanten oder kleine Löcher auf der Zahnoberfläche
• Zunehmende Schmerzen beim Zubeißen und Kauen
• Dunkelbraune bis schwarze Verfärbungen am Zahn
• Hartnäckiger Mundgeruch und schlechter Geschmack im Mund
• Im fortgeschrittenen Stadium von selbst einsetzende, nachts stärker werdende pochende Schmerzen und Schwellungen im Gesicht

Ein Teil dieser Symptome kann auch auf andere Probleme hinweisen; Kälteempfindlichkeit kann beispielsweise auch durch Zahnfleischrückgang oder Schmelzabnutzung entstehen. Ob die Ursache einer Beschwerde tatsächlich Karies ist, lässt sich nur durch eine zahnärztliche Untersuchung beurteilen; statt die Symptome selbst zu deuten und abzuwarten, ist der Gang zur Kontrolle deshalb der sicherste Weg.

Wie lässt sich Karies vorbeugen?

Der Kern der Kariesvorbeugung lässt sich in zwei Punkten zusammenfassen: die Zahl der Säureangriffe verringern und die Bedingungen stärken, die die Reparatur des Schmelzes unterstützen. Dafür gibt es klare Schritte, die sich in den Alltag einbauen lassen:

• Putzen Sie Ihre Zähne zweimal täglich jeweils zwei Minuten lang mit fluoridhaltiger Zahnpasta; Fluorid macht den Schmelz widerstandsfähiger gegen Säuren und unterstützt die Reparatur beginnender Läsionen.
• Verwenden Sie täglich Zahnseide oder Interdentalbürsten für die Zwischenräume, die die Bürste nicht erreicht; ein erheblicher Teil der Karies beginnt an diesen Kontaktpunkten zwischen den Zähnen.
• Versuchen Sie, zucker- und säurehaltige Speisen und Getränke auf die Mahlzeiten zu beschränken; wer zwischen den Mahlzeiten seltener nascht, senkt die Zahl der Säureangriffe unmittelbar.
• Trinken Sie über den Tag verteilt ausreichend Wasser; Wasser spült den Mund und unterstützt zugleich die Speichelproduktion.
• Lassen Sie das Zähneputzen vor dem Schlafengehen nicht ausfallen und essen oder trinken Sie danach nichts mehr außer Wasser.
• Vernachlässigen Sie regelmäßige zahnärztliche Kontrollen und, falls erforderlich, die professionelle Zahnsteinentfernung nicht; verhärteter Belag lässt sich zu Hause nicht entfernen, und seine Oberfläche bereitet neuen Ablagerungen den Boden.

Auch Fissurenversiegelungen, die auf die tiefen Rillen der Backenzähne aufgetragen werden, können vor allem bei kariesanfälligen Zähnen eine schützende Option sein. Für wen diese Anwendung geeignet ist, wird unter Berücksichtigung der Zahnstruktur und des Kariesrisikos im Rahmen einer zahnärztlichen Untersuchung beurteilt.

Warum schreitet Karies bei Kindern schneller voran?

Die Schmelzschicht der Milchzähne ist dünner als die der bleibenden Zähne; deshalb kann Karies bei Kinderzähnen deutlich schneller voranschreiten und in kurzer Zeit die tiefen Gewebe des Zahns erreichen. Milchzahnkaries, die nach dem Motto „die fallen ja ohnehin aus“ nicht ernst genommen wird, kann nicht nur Schmerzen und Schwierigkeiten beim Essen verursachen, sondern auch die Gesundheit des darunter nachrückenden bleibenden Zahns und seine Durchbruchsposition beeinträchtigen.

Ein für Kleinkinder typisches Krankheitsbild ist die Nuckelflaschenkaries; sie hängt damit zusammen, dass das Baby mit Milch, Säuglingsnahrung oder gesüßten Getränken einschläft: Der im Schlaf verringerte Speichelfluss führt dazu, dass die Zähne lange mit zuckerhaltiger Flüssigkeit in Kontakt bleiben, und verursacht vor allem an den Frontzähnen rasch fortschreitende Karies. Mit der Reinigung zu beginnen, sobald der erste Zahn durchbricht, das Einschlafen mit der Flasche zu vermeiden und früh zur zahnärztlichen Kontrolle zu gehen, sind die Grundlagen der Vorbeugung. Wenn Sie sich Sorgen um die Zähne Ihres Kindes machen, wird bei einer Untersuchung in der Kinderzahnheilkunde sowohl der aktuelle Zustand beurteilt als auch bei Bedarf eine altersgerechte Fluorid- und Fissurenversiegelungsanwendung geplant.

Wie wird Karies in der Praxis behandelt?

Die Behandlung der Karies richtet sich danach, in welchem Stadium sie entdeckt wird; deshalb bestimmt die Zahnärztin oder der Zahnarzt zunächst durch eine Untersuchung und, falls erforderlich, ein Röntgenbild die Tiefe der Karies. Im Anfangsstadium (White Spot) ist noch kein Loch entstanden, daher wird der Zahn nicht gefüllt; mit Fluoridanwendungen sowie der Anpassung von Mundpflege und Ernährungsgewohnheiten wird versucht, die Läsion zu stoppen, und sie wird durch regelmäßige Kontrollen beobachtet.

Bei Karies, die in Schmelz oder Dentin vorgedrungen ist und ein Loch gebildet hat, wird das kariöse Gewebe entfernt und der verlorene Teil mit einer Füllung restauriert. Hat die Karies die Pulpa erreicht, reicht eine Füllung allein nicht mehr aus; um den Zahn ohne Extraktion retten zu können, kommt eine Wurzelkanalbehandlung in Betracht, bei der das entzündete Gefäß-Nerven-Gewebe entfernt wird. Hat der Zahn so viel Substanz verloren, dass er nicht mehr restauriert werden kann, ist die Extraktion das letzte Mittel; wie die entstandene Lücke anschließend versorgt wird, wird gesondert geplant.

Das Bild ist hier eindeutig: Je früher die Karies entdeckt wird, desto einfacher ist die Behandlung und desto mehr eigene Zahnsubstanz bleibt erhalten. Welche Behandlung für Sie geeignet ist, wird unter Berücksichtigung der Kariestiefe und des Gesamtzustands des Zahns im Rahmen einer zahnärztlichen Untersuchung beurteilt.

Zusammengefasst ist Karies eine Erkrankung, die im Zusammenspiel von Plaque, Zucker und Zeit still beginnt — und sich stoppen lässt, wenn sie früh erkannt wird. Wenn Sie an Ihren Zähnen weiße Flecken, Empfindlichkeit oder Verfärbungen bemerken — oder schon lange nicht mehr zur Kontrolle waren — sollten Sie eine zahnärztliche Untersuchung besser nicht aufschieben.

Häufig gestellte Fragen zur Karies

Geht Karies von selbst wieder weg? Nur Initialläsionen im White-Spot-Stadium lassen sich mit Fluoridunterstützung und guter Mundpflege stoppen. Ist im Schmelz einmal ein Loch entstanden, heilt die Karies weder von selbst noch mit zu Hause angewendeten Methoden; damit sie behandelt werden kann, bevor sie fortschreitet, ist eine zahnärztliche Untersuchung erforderlich.

Was sollte man bei einem Zahn tun, der gerade erst zu faulen beginnt? Ein matter weißer Fleck, den Sie auf einem Zahn bemerken, ist ein guter Grund, ohne Zeitverlust eine Zahnärztin oder einen Zahnarzt aufzusuchen. Befindet sich die Läsion tatsächlich noch im Anfangsstadium, wird versucht, das Fortschreiten mit Fluoridanwendungen, der Überprüfung der Putzgewohnheiten und einer geringeren Häufigkeit von Zwischenmahlzeiten zu stoppen; das geeignete Vorgehen wird bei der Untersuchung festgelegt.

Was passiert, wenn ein kariöser Zahn nicht behandelt wird? Karies stoppt nicht von selbst; sie wandert vom Schmelz ins Dentin und von dort in die Pulpa. Ein Problem, das sich mit einer einfachen Füllung lösen ließe, kann sich mit der Zeit zu einer Entzündung entwickeln, die eine Wurzelkanalbehandlung erfordert, zu einem Abszess und sogar bis zum Verlust des Zahns führen. Solange die Karies im Mundraum bleibt, stellt sie auch für die Nachbarzähne ein Risiko dar.

Was hilft bei Schmerzen durch einen kariösen Zahn? Bis Sie zahnärztliche Hilfe erreichen, können das sanfte Reinigen der betroffenen Stelle, der Verzicht darauf, mit diesem Zahn Hartes zu kauen, und das Meiden von extremer Hitze und Kälte vorübergehend Linderung verschaffen; vor der Einnahme eines Schmerzmittels sollte ärztlicher oder pharmazeutischer Rat eingeholt werden. Nichts davon ist jedoch eine Behandlung; auch wenn der Schmerz nachlässt, schreitet die Karies weiter voran, und eine Untersuchung sollte so bald wie möglich erfolgen.

Verursacht Karies Mundgeruch? Ja, das kann sie. Speisereste und Bakterien, die sich im Kariesloch ansammeln, können zu hartnäckigem Mundgeruch und einem schlechten Geschmack im Mund führen. Wie wir in unserem Beitrag über die Ursachen von Mundgeruch erläutern, lässt sich ein Geruch, dessen Quelle die Karies ist, nur durch die Behandlung der Karies dauerhaft beseitigen.

Woran erkennt man Karies? Im frühen Stadium zeigen sich kreidig-weiße Flecken, mit dem Fortschreiten braun-schwarze Verfärbungen, Löcher und Empfindlichkeit; manche Karies — vor allem in den Zahnzwischenräumen und unter alten Füllungen — kann von außen jedoch völlig unsichtbar bleiben. Die sichere Diagnose wird durch die zahnärztliche Untersuchung und, falls für nötig befunden, eine Röntgenaufnahme gestellt.